Witkoff zal naar verwachting een ontmoeting hebben met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en andere Israëlische functionarissen om dringende volgende stappen te bespreken, waaronder het uitbreiden van de toegang tot humanitaire hulp voor Gaza. Hij zal naar verwachting ook een bezoek brengen aan humanitaire hulpverleningsfaciliteiten in Gaza die worden beheerd door de Amerikaanse Gaza Humanitarian Foundation (GHF).

Alternatieve opties voor vrijlating gijzelaars

Hamas houdt momenteel 50 gijzelaars vast, van wie er 49 zijn ontvoerd tijdens de invasie van de westelijke Negev op 7 oktober 2023, waarbij 1.200 mensen zijn gedood en 251 zijn ontvoerd en naar Gaza zijn gebracht. Volgens Israëlische schattingen zouden 20 van de gijzelaars nog in leven zijn.

Op 24 juli zei Witkoff dat de Verenigde Staten “alternatieve opties” zouden onderzoeken om de 50 gevangenen naar huis te halen, aangezien Hamas “niet lijkt te coördineren of te handelen in goed vertrouwen”.

Netanyahu zei op 25 juli dat “Steve Witkoff gelijk heeft. Hamas is het obstakel voor een akkoord over de vrijlating van de gijzelaars. Samen met onze Amerikaanse bondgenoten bekijken we nu alternatieve opties om onze gijzelaars naar huis te halen, een einde te maken aan het terreurbewind van Hamas en duurzame vrede voor Israël en onze regio te waarborgen.”

Internationale druk

Het bezoek van Witkoff komt op een moment dat de internationale druk met betrekking tot de situatie in Gaza toeneemt. Canada volgde woensdag Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk en kondigde aan dat het in september een Palestijnse staat wil erkennen. Israël en de Verenigde Staten hebben deze stappen afgewezen en bestempeld als een beloning voor Hamas. Ottawa stelt als voorwaarde voor erkenning dat de Palestijnse Autoriteit hervormingen doorvoert, terwijl Londen eist dat Jeruzalem maatregelen neemt om erkenning te voorkomen.

“We doen ons uiterste best om de vrijlating van de gijzelaars te bewerkstelligen en oefenen tegelijkertijd zware druk uit op Hamas in Gaza”, zei de Israëlische minister van Defensie Israel Katz woensdag. “Verklaringen van [de Franse president Emmanuel] Macron en andere leiders geven Hamas morele steun en versterken zijn positie. Als Hamas niet snel de vrijlating van de gijzelaars aankondigt, zal het daar een zeer hoge prijs voor betalen.”