Officieel is de Mercer Street in handen van een bedrijf in Japan, maar de in Londen gestationeerde firma Zodiac Maritime beheert de olietanker. Zodiac Maritime is onderdeel van de Zodiac Groep en dat is dan weer een conglomeraat dat in handen is van de Israëlische miljardair Eyal Ofer.

Eerste doden in de oorlog op zee

De Iranese UAV’s explodeerden onder de brug van het schip, in een dek waar de bemanning van de Mercer Street sliep. Er vielen twee doden bij de aanval: de Roemeense kapitein van het schip en een Britse veiligheidsbeambte.

Premier Naftali Bennett van Israël was de eerste die Iran rechtstreeks beschuldigde van de dodelijke aanval. Tijdens de wekelijkse kabinetsvergadering zei hij:

“De wereld kreeg onlangs weer een herinnering aan de Iranese agressie, dit keer op volle zee.

De Iraniërs, die het schip 'Mercer Street' aanvielen met onbemande luchtvaartuigen, waren van plan een Israëlisch doelwit aan te vallen. In plaats daarvan leidde hun piraterij tot de dood van een Brits staatsburger en een Roemeens staatsburger. Van hieruit stuur ik mijn condoleances naar Groot-Brittannië en Roemenië en natuurlijk naar de families van de slachtoffers.

Ik heb zojuist gehoord dat Iran op een laffe manier probeert de verantwoordelijkheid voor het evenement te ontlopen. Men ontkent het.

Dan stel ik met absolute zekerheid vast: Iran heeft de aanval op het schip uitgevoerd. De brutaliteit van Iran brengt niet alleen Israël in gevaar, maar schaadt ook mondiale belangen, namelijk de vrijheid van scheepvaart en internationale handel.

Het inlichtingenbewijs hiervoor bestaat en we verwachten dat de internationale gemeenschap het Iranese regime duidelijk zal maken dat men een ernstige fout heeft gemaakt. Wij zullen in ieder geval op onze eigen manier een bericht naar Iran sturen.

Ik wil de mensen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, in het bijzonder minister van Buitenlandse Zaken Yair Lapid, bedanken voor hun werk in deze urgente kwestie gedurende het hele weekend”.

Iranees tv-station weerspreekt leugen van eigen regime

Al-Alam, een Iranees tv-station, kwam uiteindelijk met een erkenning dat het regime in Teheran opdracht tot de aanval had gegeven. Al-Alam rapporteerde dat de UAV-aanval een vergelding was voor een Israëlische luchtaanval op de Al-Dabaa luchthaven in de nabijheid van de Syrische stad Al-Qusayr.

Die aanval vond op 22 juli plaats in een week waarin de Israëlische luchtmacht (IAF) ook andere aan Iran en Hezbollah gerelateerde doelen in Syrië aanviel. Al-Alam beweerde verder dat bij de IAF-aanval op de luchthaven van Al-Dabaa twee Iraniërs werden gedood.

Internationalisering van maritieme oorlog

De spanningen tussen Israël en Iran liepen met de UAV-aanval verder op. Er waren nu echter ook andere landen bij betrokken. Dit leidde tot een Israëlisch verzoek om een spoedvergadering van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties te houden. Een anonieme diplomatieke bron bij de VN zei dat Israël samenwerkt met de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en andere niet nader genoemde landen om een internationale veroordeling van de Iranese “daad van terrorisme”.

De VS en de Britten hebben al aangekondigd dat de Iranese aanval via diplomatieke acties zal worden beantwoord, maar sloten militair ingrijpen tegen Iran uit. Israël zal echter zeker met nieuwe aanvallen op Iranese doelen in Syrië en mogelijk in het noord van Irak reageren. Vorige week maakten lokale media in deze twee landen bekend dat de IAF een aanval op aan Iran gerelateerde doelen in Noord-Irak had uitgevoerd. Dit was nog voordat het incident met de Mercer Street plaatsvond.

Israël wil ook dat de Verenigde Staten de toegang van Iranese diplomaten tot de Verenigde Naties intrekken.

Het UAV-programma van Iran

De aanval op de Mercer Street was niet de eerste aanval op een aan Israël gerelateerd schip in de Perzische Golf. Deze keer gebruikte Iran echter nieuwe geavanceerde UAV’s en vielen er doden te betreuren.

De Islamitische Revolutionaire Garde (IRG) heeft nu een grote vloot onbemande aanvalsvliegtuigen tot haar beschikking, waarvan sommigen een reikwijdte hebben van 1.600 kilometer. De IRG heeft Israël al twee keer rechtstreeks aangevallen met deze langeafstand UAV’s, meest recentelijk tijdens de elfdaagse oorlog tussen de Palestijnse terreurgroepen in Gaza en de Israëlische strijdkrachten, eind mei.

Iran levert ook UAV’s of de kennis om deze vliegtuigen te bouwen aan Hamas, Palestijnse Islamitische Jihad, Hezbollah en de Ansar Allah- of Houthi-militie in Jemen. Deze terreurgroepen gebruiken in toenemende mate UAV’s om te spioneren en om hun vijanden aan te vallen. Ansar Allah is daarvan het beste voorbeeld. Deze militie valt Saoedi-Arabië regelmatig aan met UAV’s en ballistische raketten.

Dreiging van Iran nu ook op zee

De nieuwe maritieme oorlog die Iran dit jaar startte tegen Israëlische doelen op zee begon nadat de IAF en de Israëlische marine verschillende keren Iranese schepen die met wapens en olie op weg waren naar Syrië aanvielen om deze illegale leveranties te voorkomen.

Het laat zien dat de Iranese dreiging voor Israël toeneemt en dat de internationale waterwegen zoals de Perzische Golf, de Golf van Oman en de Arabische zee niet meer veilig zijn en dan in het bijzonder voor Israëlische en Amerikaanse schepen. Echter, ook bondgenoten van de VS en Israël zullen nu maatregelen moeten nemen om het vrije scheepvaartverkeer in de internationale waterwegen van het Midden-Oosten te garanderen.

Iran plaatst haar militaire onbemande vliegtuigen tegenwoordig ook op Iranese schepen die bijvoorbeeld naar Rusland en naar Afrika varen. De IRG is verder begonnen met het plaatsen van kleine UAV’s op haar speedbotenvloot. Deze vaartuigen werden regelmatig gebruikt voor piraterij in de Perzische Golf. Iran beschouwt deze belangrijke waterweg als haar eigen terrein en heeft regelmatig gedreigd om de Straat van Hormuz af te sluiten. Deze nauwe waterweg in de Perzische Golf wordt gebruikt om 21 miljoen vaten olie per dag naar het Westen en andere delen van de wereld te vervoeren. Afsluiting van de Straat van Hormuz zou de prijs van olie boven de 100 dollar per vat kunnen drijven en een scherpe escalatie kunnen veroorzaken in het conflict met Iran.

UPDATE: Donderdagochtend berichtten drie verschillende maritieme nieuws organisaties dat op woensdag 4 augustus vijf verschillende schepen in de Perzische Golf het doelwit waren van nieuwe piraterij. In één geval gingen de piraten aan boord van een tanker die onder Panamese vlag vaart.

Premier Bennett liet verder op woensdag weten dat Israël desnoods alleen zal handelen tegen de Iranese agressie op zee.