In een interview met CBS News, dat zondag werd uitgezonden, zei de Israëlische ambassadeur in de Verenigde Staten, Yechiel Leiter, die namens Jeruzalem de gesprekken leidt, dat de bijeenkomsten in Rome zich zullen richten op het scheppen van de voorwaarden waaronder de Libanese strijdkrachten (LAF) de controle kunnen overnemen in aangewezen gebieden. Pas daarna kan Israël beginnen met een gefaseerde terugtrekking – maar alleen als de door Iran gesteunde terreurorganisatie Hezbollah is ontmanteld. "Wat de overeenkomst met Libanon doet, is Iran volledig uit de vergelijking halen," zei Leiter tegen Margaret Brennan, presentatrice van Face the Nation. Volgens hem zitten Jeruzalem en Beiroet "op één lijn" als het gaat om het verdrijven van Hezbollah, zowel in het belang van de veiligheid van Israël als van de soevereiniteit van Libanon.

Terugtrekken

Hij verklaarde dat Israël "zich kan terugtrekken op het moment dat Hezbollah is ontmanteld", maar dat het leger in de veiligheidszone zal moeten blijven zolang de terreurorganisatie haar wapens behoudt. "We gaan niet terug naar een situatie waarin onze burgers worden bedreigd door een Iraanse proxy die raketten afvuurt en tunnels graaft om aanvallen uit te voeren, zoals Hamas op 7 oktober deed," aldus Leiter. Hij verwees daarmee naar de massamoorden en ontvoeringen in Zuid-Israël in 2023, uitgevoerd door de vanuit Gaza opererende terreurorganisatie Hamas, die leidden tot een oorlog op meerdere fronten met Iran en diens regionale bondgenoten.

Leiter omschreef de twee gebieden waaruit Israël zich als eerste zal terugtrekken als "pilotzones". Deze worden voorbereid in samenwerking met het Amerikaanse Central Command (CENTCOM) en het Libanese leger. Hij benadrukte dat het plan niet is uitgesteld, maar afhankelijk is van de mogelijkheid voor de LAF om zich daar te ontplooien en van het volledig verdwijnen van Hezbollah uit die gebieden. "Ik hoop zeker dat dit de komende weken zal gebeuren. We werken daar samen met CENTCOM aan," antwoordde Leiter op de vraag van Brennan of de terugtrekking uit de pilotzones binnenkort zal plaatsvinden.

De gesprekken in de Italiaanse hoofdstad volgen op een door de Verenigde Staten bemiddeld raamwerkakkoord dat vorige maand werd bereikt. Tijdens de vijfde gespreksronde in Washington, op 26 juni, ondertekenden vertegenwoordigers van Beiroet en Jeruzalem, onder wie Leiter, dit door de VS bemiddelde akkoord. Daarin worden twee door de Israëlische strijdkrachten aanbevolen pilotzones aangewezen, waar de LAF zich zal ontplooien en Hezbollah zal ontwapenen.

Einde aan vijandelijkheden

Hezbollah hervatte op 2 maart zijn raket- en droneaanvallen vanuit Zuid-Libanon op Israël, nadat de Iraanse Opperste Leider Ali Khamenei op 28 februari, de eerste dag van "Operatie Roaring Lion", doelgericht was gedood. Als reactie daarop begon Jeruzalem een grootschalig luchtoffensief tegen Hezbollah-doelen en breidde het zijn militaire operaties in Libanon uit om nieuwe grensoverschrijdende aanvallen op Israëlische gemeenschappen te voorkomen.

Na de hervatting van de gevechten beloofde de Libanese president Joseph Aoun "het onmogelijke te doen" om een einde te maken aan de grensoverschrijdende vijandelijkheden tussen Israël en Hezbollah. Ook zette hij stappen om de door Iran gesteunde terreurorganisatie te verbieden. Israëlische en Libanese functionarissen hielden vervolgens vijf rondes van directe gesprekken op het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Dat leidde tot het raamwerk van afspraken dat vorige maand werd bereikt en dat afhankelijk is van het verwijderen van Hezbollah uit Zuid-Libanon.

Vorige week gaf Leiter meer inzicht in het proces. Hij zei dat Israël werkt aan een alomvattend kader voor een vredesakkoord met Libanon, dat kan worden uitgevoerd zodra Hezbollah geen rol meer speelt. Tijdens een bijeenkomst van de Council on Foreign Relations in Washington op 6 juli zei Leiter dat Jeruzalem een "volledig vredesakkoord, van A tot Z" wil opstellen en "op de plank wil leggen", zodat het klaar ligt voor het moment waarop de omstandigheden dat toelaten. "Stel je eens voor dat Hezbollah er niet meer is, en alleen Libanon en Israël overblijven," zei hij. Hij schetste een toekomstbeeld met handel, visa, ambassades en toerisme.

Volgens Leiter zullen tijdens de gesprekken in Rome ook de grensgeschillen aan bod komen. "Het zou zijn als onderhandelen over de Abraham-akkoorden," zei hij. Hij voegde eraan toe dat de geschilpunten via gestructureerde onderhandelingen tussen "twee soevereine landen" zouden worden opgelost, waarbij beide elkaars veiligheidsbelangen erkennen. De door de Verenigde Staten bemiddelde Abraham-akkoorden werden in 2020 tot stand gebracht tijdens de eerste ambtstermijn van president Donald Trump. Ze leidden tot de normalisering van de betrekkingen tussen Israël en verschillende landen, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten, Bahrein en Marokko.

In het interview met Brennan op zondag zei Leiter dat zijn aanwezigheid bij de gesprekken in Rome zou afhangen van de uitvaartregeling voor de Amerikaanse senator Lindsey Graham (Republikein, South Carolina), die zaterdag overleed. Hij voegde eraan toe dat "de gesprekken in Rome zeker zullen doorgaan."