Eerste Israëlische Arabier

Maar deze ontmoedigende taak weerhield de 33 atleten van de Israëlische delegatie er niet van om de lange reis naar Tokio te maken en aan 11 verschillende sporten deel te nemen. De meest gedenkwaardige van alle atleten is Iyad Shalabi, de eerste Israëlische Arabier ooit die een olympische medaille won in deze spelen. En wat voor één: Iyad kwam met goud thuis!

Iyad is een moslim uit de noordelijke stad Shfaram, een Arabische stad die volgens de Talmoed één van de steden was die in de tweede eeuw het Joodse Sanhedrin aanhielden. Iyad werd doof geboren. Toen hij 12 was, viel hij op tragische wijze van een dak waardoor hij zwaar gehandicapt raakte. In paralympische sporten is er een reeks classificaties, afhankelijk van de handicap, waarbij S1 de ernstigste is. Iyad is vanaf zijn middel verlamd en valt daardoor in de categorie S1.

De 34-jarige is geen onbekende voor het Israëlische publiek. Eerder hebben we al van hem kunnen leren wat zijn opmerkelijke weg naar succes eigenlijk van hem eiste. Er verscheen een documentaire genaamd ´Swimming Against the Current´. Deze werd geregisseerd en geproduceerd door mede Arabier Assel Abu Hjoul en werd in 2017 vertoond op het Jerusalem Film Festival. De film volgde Iyads hoop, dromen, frustraties en pure moed terwijl hij zich op de wereldkampioenschappen in Glasgow voorbereidde. Niemand die de film zag, kon zich ongeïnspireerd of onverschillig blijven voelen, of zich niet bewust zijn van hoe Iyads deelname aan sport depressies en hopeloosheid tegenging en zijn zelfvertrouwen een boost gaf.

De vreugde en nationale trots die de rugslagzwemmer ons schonk, bracht president Herzog ertoe hem te bellen en hem voor zijn fantastische prestatie te bedanken, waarbij hij opmerkte dat hij de staat Israël grote eer bracht. Voor Arabieren en Joden symboliseert Iyad hoop en vasthoudendheid. Ook al was dit zijn vierde Olympische Spelen, waar hij tot nu toe altijd op de vierde plaats eindigde, hij gaf nooit op.

Het goede voorbeeld

Samen met de successen van de gymnasten op de Olympische Zomerspelen heeft Iyads overwinning het publiek en politici ook enthousiast gemaakt om meer geld in sport te investeren. Chili Tropper, de minister van Cultuur en Sport vatte het nationale gevoel samen toen hij zei: “Iyad is een inspirerende man wiens leven vol overwinningen is. Vandaag heeft hij opnieuw een schitterende overwinning behaald. Iyad schrok niet terug van de hoge verwachtingen en vervulde ons allemaal met grote trots.”

In deze frustrerende maanden van lockdown waarin energie en activiteit op een historisch dieptepunt staan, zijn de successen van Iyad en zijn mede-atleten niet alleen persoonlijke overwinningen of nationale prestaties, maar motivaties voor ons allemaal om fit te willen worden. Israëli's zijn niet anders dan andere bevolkingsgroepen die te veel maanden voor Netflix geplakt hebben gezeten om Covid-19 door te komen.

Iyad heeft het goede voorbeeld gegeven. Net zoals sport goed is voor zijn mentale en fysieke welzijn, is het ook goed voor het onze. Het is geen geheim dat uitmuntendheid en deelname aan welke sport dan ook - ongeacht onze leeftijd – de eenheid bevordert en de realiteit naar voren brengt dat de Israëlische Arabier en Jood uiteindelijk beide in hetzelfde team zitten.