Hamas droeg de lichamen rond middernacht in Gaza over aan het Rode Kruis. Er was geen ceremoniële overdracht, zoals bij eerdere vrijlatingen. Die ceremonies leidden eerder tot kritiek van de VN en andere internationale instanties. Het kantoor van premier Benjamin Netanyahu bevestigde de overdracht. “De kisten zijn met Egyptische bemiddeling overgedragen aan een IDF-eenheid bij de grensovergang Kerem Shalom. Op Israëlisch grondgebied is het identificatieproces begonnen.”

De lichamen werden onderzocht in het L. Greenberg Nationaal Instituut voor Forensische Geneeskunde in Tel Aviv. Het Israëlische ministerie van Volksgezondheid liet weten dat later een volledig forensisch onderzoek volgt om de doodsoorzaak vast te stellen.

Alle 33 gijzelaars eerste fase terug
Met deze overdracht heeft Israël nu alle 33 gijzelaars ontvangen die in de eerste fase van de wapenstilstand zouden worden vrijgelaten. Vijfentwintig keerden levend terug. Israëlisch president Isaac Herzog betuigde zijn medeleven op X. “Samen met de hele natie rouwen we om de slachtoffers en steunen we de kibboetsgemeenschappen van Nir Oz, Nahal Oz en Kissufim.”

“De terugkeer van onze broeders onderstreept onze morele plicht: alle gijzelaars terughalen. De levenden naar hun families, de gevallenen naar hun laatste rustplaats. Tot de laatste thuiskomt! Ze zijn allemaal humanitaire gevallen en moeten worden teruggebracht. Moge hun nagedachtenis tot zegen zijn.”

Na de identificatie van de Frans-Israëlische gijzelaar Ohad Yahalomi veroordeelde de Franse president Emmanuel Macron Hamas. “De barbaarse daden van Hamas moeten stoppen.” Hij betuigde zijn medeleven en schreef: “Ik deel het immense verdriet van zijn familie en dierbaren.” Hij herinnerde eraan dat Frankrijk 50 burgers verloor bij de aanval van Hamas op 7 oktober 2023.

In ruil voor de overdracht van de lichamen laat Israël zo’n 600 Palestijnse gevangenen vrij. Hun vrijlating, gepland op 22 februari, werd eerder uitgesteld vanwege schendingen van de wapenstilstand door Hamas. Veel gijzelaars werden bij hun vrijlating vernederd en onmenselijk behandeld.

Volgens Palestijnse medici heeft Israël het lichaam van een onbekende Gazaanse vrouw teruggestuurd naar een ziekenhuis in Gaza. Hamas had haar lichaam aanvankelijk in plaats van de vermoorde gijzelaar Shiri Bibas overgedragen. De resten van Bibas werden afgelopen weekend teruggevonden.

Een Hamas-bron vertelde Reuters dat de vrij te laten gevangenen bestaan uit 445 mannen en 24 vrouwen en minderjarigen uit Gaza. Ook worden 151 gevangenen vrijgelaten die een levenslange straf uitzitten voor dodelijke aanslagen op Israëli’s.

In de eerste fase van de wapenstilstand werden 33 Israëlische gijzelaars geruild voor zo’n 2.000 Palestijnse gevangenen. Israël trok zich gedeeltelijk terug uit sommige gebieden in Gaza en humanitaire hulp aan de Gazastrook werd verhoogd.

De 42-daagse wapenstilstand loopt zaterdag af. Het is nog onduidelijk of deze wordt verlengd om meer van de 59 overgebleven gijzelaars vrij te krijgen. Ook is niet zeker of onderhandelingen starten over een tweede fase van de deal.

Israël schat dat 24 van de gijzelaars, allemaal mannen, nog in leven zijn. 35 zijn bevestigd als overleden, onder wie drie vrouwen.