Het begin van het offensief werd naar verluidt gekenmerkt door een van de meest intense en wijdverspreide lucht- en grondbombardementen van de afgelopen maanden, met enorme “vuurgordels” in meerdere wijken in Gaza-stad, waaronder Sabra, Daraj, Sheikh Radwan, het al-Shati-kamp en Tel al-Hawa.

De operatie, die volgt op weken van voorbereidende aanvallen op de buitenwijken van de stad en een grote humanitaire inspanning om burgers te evacueren, is een geleidelijke, meerdelige manoeuvre die gericht is op het vernietigen van het strategische tunnelnetwerk van de terreurgroep en het uitschakelen van naar schatting 2.000 tot 3.000 Hamas-terroristen die zich in het gebied zouden hebben verschanst.

Het leger ging ook door met het vernietigen van hoge gebouwen die door Hamas werden gebruikt als aanvals- en observatieposten, nadat evacuatiewaarschuwingen waren afgegeven.

Belangrijk bolwerk van Hamas

Een militaire functionaris zei dinsdag tegen verslaggevers: “Gisteravond zijn we overgegaan naar de volgende fase, oftewel de hoofdfase van het plan voor Gaza-stad. In navolging van de richtlijnen van de politieke leiding hebben de troepen van het IDF Southern Command hun grondactiviteiten uitgebreid naar het belangrijkste bolwerk van Hamas in Gaza.”

"Deze fase wordt gekenmerkt door een gecoördineerde en geleidelijke manoeuvre waarbij nauwkeurige inlichtingen, lucht- en grondtroepen worden gecombineerd, gericht op het centrale bolwerk van Hamas en met als doel de greep van Hamas in dit gebied te ontmantelen. Onze doelstellingen blijven ongewijzigd: de gijzelaars naar huis brengen en Hamas ontmantelen“, voegde de functionaris eraan toe.

Hij benadrukte dat de operatie wordt uitgevoerd op een ”nauwkeurige, op inlichtingen gebaseerde manier om de veiligheid van de 48 overgebleven gijzelaars en de burgers van Gaza te waarborgen".

Hij voegde eraan toe dat Gaza-stad al lang een belangrijk bolwerk is voor Hamas en dat er onder de straten een uitgebreid, strategisch netwerk van tunnels en terreurinfrastructuur ligt dat nog niet is ontmanteld.

“We schatten dat er duizenden Hamas-terroristen in Gaza-stad zijn. We verwachten dat we in gevechten te maken zullen krijgen met 2.000 tot 3.000 Hamas-terroristen”, zei hij.

De eerste grondtroepen die in de stad manoeuvreren, behoren tot de 98e en 162e Divisie, onder leiding van dienstplichtige eenheden, en in de komende dagen zullen nog meer divisies zich bij hen voegen.

Hoewel dit de eerste grote inval in het hart van de stad is, merkte de functionaris op dat de troepen al wekenlang systematisch de terreurinfrastructuur in de buitenwijken, zoals Shuja'iyya en Zeitoun, ontmantelen en operationele controle hebben over ongeveer 40% van de stad.

Menselijk schild

"Hamas probeert actief te voorkomen dat Gazanen zich uit de vuurlinie verwijderen. Hamas heeft Gaza-stad in feite veranderd in een van de grootste gevallen in de geschiedenis van het gebruik van menselijke schilden, met honderdduizenden mensen die ze proberen te gebruiken als menselijke schilden en in Gaza-stad vast te houden, zodat ze zich achter hen kunnen verschuilen en tegen ons kunnen vechten", zei hij.

De functionaris merkte op dat ondanks dit alles naar schatting 40% van de burgerbevolking van de stad al naar het zuiden was verhuisd naar aangewezen humanitaire zones.

Hij verwierp nieuwe beschuldigingen van genocide door de Verenigde Naties als “ongegrond en ingegeven door een agenda” en vroeg zich af hoe een land dat dagelijks 14 miljoen liter water uit zijn eigen voorraad aan een vijandige bevolking levert en het verrassingselement opgeeft om burgers te waarschuwen, van een dergelijke misdaad kan worden beschuldigd.

"Ik denk niet dat enig leger ter wereld het verrassingselement elke keer heeft opgegeven, ook deze keer niet. Niemand van jullie en niemand in Gaza-stad is verrast dat het leger op het punt staat antiterroristische operaties uit te voeren in Gaza-stad. Dat is het ergste wat een leger zichzelf kan aandoen. En we hebben dat keer op keer gedaan om alles te doen wat we kunnen om burgers uit de vuurlinie te halen. Om alles te doen wat we kunnen om burgers uit de gevarenzone te halen", zei hij.

“En Hamas verhindert dat ze weggaan. Israël heeft keer op keer missies en aanvallen afgebroken, vanwege mogelijk letsel aan burgerslachtoffers. Dus ik denk dat die beweringen ongegrond zijn... Ik denk dat we over vele jaren, als we terugkijken, zullen zien hoe het leger stappen heeft genomen die geen enkel ander land in deze omstandigheden heeft genomen en zoveel heeft gedaan om letsel aan burgers op het slagveld te voorkomen.”

Humanitaire inspanningen

Een andere veiligheidsfunctionaris gaf maandag uitgebreide details over de omvangrijke en complexe humanitaire inspanningen die parallel aan de militaire operatie worden geleverd om de honderdduizenden ontheemde burgers te ondersteunen.

“We bereiden niet alleen de operationele capaciteit voor, maar ook de humanitaire infrastructuur en inspanningen die de verplaatsing van mensen uit het noorden van Gaza naar de centrale vluchtelingkampen en naar het zuiden zullen ondersteunen”, aldus de veiligheidsfunctionaris, die opmerkte dat naar schatting 320.000 mensen de afgelopen weken naar het zuiden zijn gevlucht.

Hij gaf een gedetailleerde beschrijving van een veelzijdige strategie om te zorgen voor voldoende water, voedsel, onderdak en medische zorg. Uit gegevens van het leger blijkt dat sinds mei ruim 14.000 vrachtwagens met humanitaire hulp Gaza zijn binnengekomen, waarvan 80% vrachtwagens met voedsel waren, die ook ruim 5.500 ton babyvoeding en 3.500 ton medische apparatuur hebben geleverd.

De functionaris gaf een overzicht van vier belangrijke waterbronnen: Israëlische pijpleidingen, zoals de onlangs gerepareerde Bani Suheila-leiding; lokale waterputten die worden voorzien van brandstof geleverd door Israël; drie ontziltingsinstallaties, waarvan er twee worden aangesloten op Israëlische elektriciteitsleidingen en die 26.000 kubieke meter water per dag zullen leveren; en een nieuwe waterleiding uit Egypte, die al 15 liter per persoon per dag levert aan 600.000 mensen.

Om onderdak te faciliteren, werkt het leger samen met hulporganisaties om 100.000 nieuwe tenten aan te voeren, waarvan er al 20.000 familietenten en dekzeilen zijn geleverd. Deze komen bovenop de honderdduizenden tenten die eerder al naar Gaza zijn geïmporteerd.

Op medisch gebied merkte de functionaris op dat veldhospitalen worden uitgebreid met honderden nieuwe bedden en dat er nog twee extra veldhospitalen zijn gepland.

“We voeren niet alleen intern, maar ook samen met onze partners en de internationale gemeenschap elke dag, meerdere keren per dag, een humanitaire beoordeling uit”, aldus de Israëlische militaire functionaris, die de voortdurende coördinatie benadrukte.