De overeenkomst, die tot stand kwam onder bemiddeling van de Verenigde Staten, werd bereikt aan het einde van de tweede dag van de vierde ronde van de historische rechtstreekse gesprekken tussen Jeruzalem en Beiroet in Washington. Een door beide partijen overeengekomen staakt-het-vuren is afhankelijk van een “volledige beëindiging van beschietingen door Hezbollah en de terugtrekking van alle Hezbollah-strijders uit het gebied ten zuiden van de Litani”, aldus een gezamenlijke verklaring van de drie betrokken partijen. Volgens de verklaring zullen deze voltooide stappen “de weg vrijmaken voor vooruitgang richting een alomvattende overeenkomst inzake vrede en veiligheid”.

'Ongekend'

“Ik denk dat we vandaag iets hebben bereikt wat relatief ongekend is”, zei Yechiel Leiter, Israëls ambassadeur in de Verenigde Staten, tegen de pers. “We hebben het Libanese volk doen inzien dat wij niet de vijand zijn. Hezbollah is dat wel, en nu gaan we samenwerken om deze Iraanse proxy aan Israëls grens uit het land te verwijderen, die Israël zijn veiligheid ontneemt en het Libanese volk zijn vrijheid.” Leiter leidde opnieuw de gesprekken namens Israël. Simon Karam, voormalig Libanees ambassadeur in Washington en tegenwoordig speciaal gezant van de president, stond aan het hoofd van de Libanese delegatie. Dan Holler, adviseur van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, trad op als hoofdonderhandelaar en bemiddelaar.

Proefzones

In antwoord op een vraag van JNS over hoe de proefzones zouden functioneren, zei Leiter dat de ongeveer 2.000 Hezbollah-terroristen die ten zuiden van de Litani actief zijn, een veilige doorgang naar het noorden zullen krijgen. “Maar na een bepaalde periode, die niet erg lang zal zijn, weten zij precies wat hen te wachten staat als zij niet naar het noorden terugkeren. En Libanon weet eveneens wat er dan zal gebeuren”, aldus Leiter. Het project met de proefzones zal worden “begeleid” door de Verenigde Staten, zei Leiter. Speciale eenheden van het Libanese leger zullen verschillende gebieden overnemen en zich geleidelijk over het zuiden verspreiden, “zodat we niet opnieuw terechtkomen in het patroon waarbij Israël zich terugtrekt, Hezbollah terugkeert en we dezelfde cyclus van de afgelopen veertig jaar opnieuw doorlopen”.

Volgens Leiter zijn de betrokkenen bij de gesprekken “vol hoop dat het deze keer zal slagen, omdat we zien dat het Libanese volk vastbesloten is zijn land te bevrijden van deze schadelijke invloed van Hezbollah en Iran”. Hij voegde eraan toe dat er mogelijk “hoogte- en dieptepunten” zullen zijn, maar dat “wij samen met Libanon vastbesloten zijn dit staakt-het-vuren uit te voeren”. Over Hezbollah zei hij: “Ze liggen op hun knieën en zullen dat blijven doen - en zo niet, dan liggen ze op de grond.” De uitbreiding van de aanwezigheid van de Libanese strijdkrachten in het zuiden zal Israël en Libanon volgens hem in staat stellen “langzaam toe te werken naar een toestand van normalisering”.

Alle partijen verklaarden dat de toekomstige relatie tussen Israël en Libanon niet mag worden bepaald door externe actoren die “de toekomst van Libanon gegijzeld houden”. Jeruzalem en Beiroet, die technisch gezien sinds 1948 in staat van oorlog verkeren, “hebben geen vijandige bedoelingen richting elkaar en verbinden zich ertoe de rechtstreekse onderhandelingen voort te zetten om vertrouwen op te bouwen, alle resterende geschilpunten op te lossen en toe te werken naar een alomvattende overeenkomst”.

Iran

De drie landen veroordeelden ook de Iraanse aanvallen in de regio en de voortdurende destabiliserende activiteiten van Iran. Hezbollah fungeert als een Iraanse proxyorganisatie.

In de verklaring staat verder dat de onderhandelingen niet via “een afzonderlijk spoor” zullen verlopen, een verwijzing naar de Iraanse eis dat een staakt-het-vuren tussen Israël en Hezbollah deel zou moeten uitmaken van een mogelijke overeenkomst tussen Washington en Teheran. “Het belangrijkste is dit te begrijpen: Iran staat los van wat er in Libanon gebeurt”, zei Leiter. “Daar staan wij op. De Verenigde Staten staan daar ook op, en wij hopen dat dit zo blijft.”

Nieuwe onderhandelingsronde

Israël en Libanon zullen in de week van 22 juni opnieuw bijeenkomen voor een vijfde ronde van door de Verenigde Staten bemiddelde gesprekken, zowel over politieke als veiligheidskwesties, “met als doel een alomvattende overeenkomst te bereiken”. In antwoord op een vraag van JNS bevestigde Leiter dat de volgende gespreksronde op ambassadeursniveau zal plaatsvinden. Hij voegde eraan toe dat een trilaterale ontmoeting tussen de Amerikaanse president Donald Trump, de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en de Libanese president Joseph Aoun - waar Trump enkele weken geleden op zinspeelde, maar die door Aoun werd afgewezen - "iets is waar we aan werken. We willen dat het op het juiste moment plaatsvindt. We geloven dat het zal gebeuren. We willen alles voorbereiden en de voorwaarden scheppen voor succes. Daarom werken we eraan.”

Trump “zet zijn volledige gewicht achter deze pogingen” om vrede tot stand te brengen, aldus Leiter. Hij wuifde opmerkingen die Trump deze week maakte uit frustratie over Netanyahu's beleid in Libanon weg als “een ruzietje tussen geliefden”, dat hun relatie niet definieert. “Wanneer je zo nauw samenwerkt, zullen er soms verhitte gesprekken zijn”, zei Leiter. “Maar uiteindelijk zijn Amerika, Israël en Libanon eensgezind in hun streven om Iran buiten de vergelijking te houden. We hopen dat we zullen slagen, omdat we die kracht hebben wanneer we samen optreden.”