Avraham Melnikoff

Avraham Melnikoff werd in 1892 in Tsaristisch Bessarabië geboren. De jongeman werd geacht in Wenen medicijnen te gaan studeren, maar toen hij kunstenaar wilde worden draaiden zijn ouders de geldkraan dicht. Uiteindelijk belandde Avraham in Amerika waar hij de Chicago kunstacademie bezocht. In 1918 vertrok de 26-jarige – zonder zijn vrouw en dochtertje - met het Joodse Legioen naar Europa.

Na de oorlog werd Melnikoff lid van een groep jonge Hebreeuwse artiesten in Mandaat Palestina die zich afscheidden van de Bezalel kunstacademie. Tijdens de rellen van 1920 hielp hij Jeruzalem verdedigen en was diep geschokt toen Trumpeldor met vijf mannen en twee vrouwen op 1 maart 1920 sneuvelden. Kirjat Shmona (de stad van de acht) is naar hen vernoemd.

Als leider van de Joodse Artiesten Associatie, kreeg Melnikoff opdracht een gedenkteken te ontwerpen voor Achad Ha’am’s graf en het eerste nationaal Zionistische gedenkteken voor de verdedigers van Tel Hai.

Uit gesteente, afkomstig uit Tel Hai, wilde de kunstenaar een brullende leeuw beitelen. Er was echter geen enkele leeuw in Palestina die als voorbeeld kon dienen. “Ga naar de dierentuin in Caïro”, adviseerde een zoöloog. In plaats van schetsen maakte Avraham foto’s van de leeuwen, die door de verzorgers (tegen betaling) in allerlei standen werden gehouden. Voor het beroemde Zionistische monument stond dus een Egyptische leeuw model.

Veertien jaar na de val van Tel Hai werd het monument onthuld in het bijzijn van alle Jisjoev-leiders. Vanwege de vernietigende kritiek op het kunstwerk vertrok Melnikoff naar Engeland en ging met zijn tweede vrouw en dochtertje in Londen wonen. Het Engelse publiek erkende de kunstenaar wel, en hij mocht zelfs een buste van de toenmalige minister-president Winston Churchill maken.

Tijdens de Tweede wereldoorlog werd Melnikoff’s Londen studio en veel van zijn kunstwerken door Duitse bombardementen vernietigd. De weduwnaar Melnikoff die in 1959 naar Israël en zijn dochter Chaya terugkeerde, was een lichamelijk wrak. Onderweg naar Haifa, om invoerbelasting te betalen over zijn eigen kunstwerken, kreeg hij een hersenbloeding waaraan hij overleed.

De brullende leeuw, zijn bek als een smeekbede naar de hemel geopend, is een groot monument met de namen van de acht mensen die eronder begraven liggen. Ook Melnikoff ligt begraven aan de voet van het standbeeld waar hij zo trots op was.

“Het is goed om voor je land te leven.”

Iedere generatie is, op zijn eigen wijze, een pionier.