In een interview dat maandag op Channel 12 werd uitgezonden, vertelde Cunio over zijn ontvoering samen met zijn vrouw Sharon, hun tweelingdochters Yuli en Emma en andere familieleden, en over de wrede omstandigheden waaronder hij 738 dagen lang in gevangenschap van Hamas heeft doorgebracht.

7 oktober

De beproeving begon in de vroege ochtend van 7 oktober 2023, toen luchtsirenes en geweerschoten het gezin in hun huis in kibboets Nir Oz wakker maakten. Hamas-terroristen bestormden de kibboets, staken huizen in brand en vermoordden en ontvoerden bewoners.

Terwijl de rest van de uitgebreide familie Cunio in nabijgelegen huizen voor hun leven vocht (Davids broer Ariel zou apart worden ontvoerd), probeerde David zijn familie in hun schuilkelder te beschermen tegen de rook en vlammen, maar toen ademen onmogelijk werd, probeerde hij met een van zijn dochters uit het raam te ontsnappen. Ze werden in de tuin gevangengenomen.

Volgens Channel 12 werden David en zijn familie in de chaos en het geweld van elkaar gescheiden. Hij, zijn vrouw en een van zijn dochters, Yuli, met wie hij had geprobeerd te ontsnappen, werden samen met andere kibboetsbewoners in een voertuig geplaatst.

Ze waren getuige van een aanval van een Israëlische helikopter op een konvooi van Hamas op weg naar Gaza, waarbij een andere gijzelaar, Efrat Katz, om het leven kwam. Ze raakten gewond door granaatscherven.

Herenigd met Emma

De eerste dagen van hun gevangenschap werd David samen met Sharon en Yuli vastgehouden. David beschreef de angst om niet te weten of Emma nog leefde. “We waren volledig kapot van het idee dat Emma niet bij ons was”, vertelde hij aan Channel 12. Zijn vrouw bleef zichzelf de schuld geven van Emma's verdwijning.

Op de tiende dag van de oorlog werd het gebouw waar ze werden vastgehouden gebombardeerd en werden David, Sharon en Yuli naar het Nasser-ziekenhuis in Khan Younis gebracht, vermomd om zich onder de lokale bevolking te kunnen mengen. Daar werden ze herenigd met Emma, die ernstig verwaarloosd, ondervoed en getraumatiseerd was. Hamas probeerde de familie te filmen voor propagandadoeleinden.

David zei dat Emma hen aanvankelijk niet herkende. Pas nadat Sharon voor haar had gezongen, kalmeerde ze. Emma vertelde later over gewelddadige scènes die ze had gezien, over een “man bedekt met rood”. Ze schreeuwde 's nachts van de nachtmerries. “De terroristen schreeuwden tegen ons dat we haar het zwijgen moesten opleggen”, herinnerde David zich. “Hoe leg je een 3-jarige die schreeuwt van angst het zwijgen op?”

Van elkaar gescheiden

Op de 49e dag van zijn gevangenschap werd David gescheiden van zijn vrouw en dochters toen zij in november 2023 werden vrijgelaten als onderdeel van een staakt-het-vuren-overeenkomst. Sharon en de tweeling brachten in totaal 52 dagen in gevangenschap door. David bleef achter.

“Er viel een steen van mijn hart. Toen ze vertrokken, zei ik tegen mezelf dat ik gewoon moest overleven”, vertelde hij aan Channel 12. “Maar daarna werd het alleen maar erger.” David kon niet weten dat hij nog 682 dagen vastgehouden zou worden.

Hij werd ondergronds gebracht, naar het tunnelnetwerk van Hamas, waar hij het grootste deel van zijn gevangenschap doorbracht. Hij beschreef extreme honger, uitdroging en fysieke uitputting, waarbij hij vaak moest overleven op slechts een halve pita en 250 milliliter water per dag. “Het is pikdonker”, zei hij. “Je hoort de magen van mensen knorren. Mensen vallen flauw. Je wordt duizelig als je alleen maar opstaat.”

David vertelde Channel 12 dat hij herhaaldelijk door tunnels werd verplaatst, waarbij hij soms urenlang door smalle doorgangen moest kruipen. Tijdens een gedwongen mars liepen de gijzelaars bijna twintig kilometer ondergronds op één dag, bloedend en instortend van uitputting, herinnerde hij zich.

Tijdens zijn gevangenschap ontmoette David andere gijzelaars, waaronder vrienden en kibboetsleden, van wie velen later zijn omgekomen. Hij beschreef hoe hij bejaarde gevangenen in skeletachtige toestand zag en kort werd herenigd met goede vrienden, voordat ze weer van elkaar werden gescheiden. De psychologische tol was volgens hem meedogenloos.

Psychologische mishandeling

David beschreef ook systematische psychologische mishandeling. De Hamas-ontvoerders logen herhaaldelijk tegen hem over zijn vrouw en vertelden hem dat ze “verder was gegaan” en niet meer voor zijn vrijlating vocht. Na verloop van tijd, zei hij, begonnen de leugens door te dringen. “Hoe onwerkelijk het ook klinkt, daar klinkt het het meest echt”, zei hij. “Je begint te denken dat ze misschien niet eeuwig kan wachten, dat ze misschien verder moet gaan met haar leven.”

Hij zei dat deze manipulaties hem tot momenten van wanhoop en zelfmoordgedachten brachten, hoewel medegevangenen hem hielpen om door te gaan. Hij klampte zich vast aan kleine voorwerpen – een elastiekje van zijn dochters, handgemaakte kettingen die hij voor hen had gemaakt van dadels – als emotionele ankers, bad dagelijks en stelde zich voor dat hij met zijn vrouw en kinderen sprak.

Beelden die later door de Israëlische strijdkrachten werden teruggevonden, toonden hoe David in een propagandavideo van Hamas werd gedwongen om voor zijn leven te smeken, terwijl hij hetzelfde elastiekje droeg dat hem op de been hield.

Begin 2025 werd een nieuwe overeenkomst bereikt en werden enkele gijzelaars vrijgelaten. David werd opnieuw achtergelaten en moest voor de camera afscheid nemen terwijl anderen werden vrijgelaten. “We huilden echt”, zei hij. “We waren blij voor hen, maar we wisten dat als de volgende fase niet zou plaatsvinden, we dood waren.”

De gevechten werden al snel hervat en de omstandigheden verslechterden verder. David zei dat zijn ontvoerders hem geen nieuws gaven over zijn familie en hun inspanningen om voor hem op te komen, waardoor zijn isolement nog groter werd.

Naar huis

Uiteindelijk, in oktober 2025, kreeg David te horen dat er een akkoord was gesloten en dat hij naar huis mocht. Kort voor zijn vrijlating werd hij in een hangar herenigd met zijn broer Ariel. Pas tijdens een videogesprek kort voor hun vrijlating hoorden ze dat alle directe familieleden het hadden overleefd.

De hereniging met zijn dochters na twee jaar was overweldigend, zei David. “Ik ging op mijn knieën zitten en ze renden naar me toe”, vertelde hij aan Channel 12. “Ik kon niet geloven hoe groot ze waren geworden.”

Nu hij thuis is, zegt David dat het echte werk van herstel is begonnen. Hij beschreef fysieke symptomen van trauma, emotionele inzinkingen na de eerste hereniging en de uitdaging om het gezinsleven weer op te bouwen. Toch benadrukte hij de momenten van vreugde toen zijn dochters langzaam weer vertrouwen in hem kregen.

“Het is niet gemakkelijk om terug te komen uit gevangenschap en een gezin weer op te bouwen”, zei David. “Maar beetje bij beetje begint het te lukken. En het is leuk. Het is leuk dat ze me naast zich willen hebben.”

David hoopt met zijn gezin een nieuw huis te bouwen in een nieuwe kibboets en zijn dochters de jeugd te geven die zo gewelddadig werd onderbroken.