Volgens statistieken van de stad telde Sderot in 2023 35.477 inwoners. Vandaag de dag zijn dat er 42.000 – een stijging van bijna twintig procent.

Een van die nieuwe inwoners is Hila Malka, die in de Verenigde Staten werd geboren en als dochter van Amerikaanse ouders opgroeide in Beit Shemesh.

“We wilden de stad versterken, en we zijn er verliefd op geworden”, vertelde ze aan JNS. “Het is een heel hartelijke gemeenschap met echt goede mensen.”

Ze werkt voor de Reut Foundation, een ngo die de inwoners van de stad ondersteunt met diverse programma’s, waaronder het verstrekken van Sjabbatmaaltijden aan gezinnen waarvan een ouder als reservist dient, en het organiseren van een zomerkamp voor kwetsbare kinderen.

Reut organiseerde deze week ook een Engelstalige rondleiding door Sderot, die verschillende religieuze gezinnen aantrok, waaronder een gezin met zes kinderen dat pas een jaar geleden vanuit Toronto alija maakte.

Veel Israëli’s, vooral ‘Anglos’ – zoals Engelssprekenden hier worden genoemd – hebben Sderot nog nooit bezocht. De inwoners zijn trots op hun stad en willen ervoor zorgen dat het verhaal van wat hier is gebeurd niet in de vergetelheid raakt.

Nir Kalfa (49) advocaat en vader van zes kinderen, geboren in Sderot, vertelde de groep over zijn ervaringen op 7 oktober, toen hij zich met zijn vrouw en vijf van hun zes kinderen in de schuilkelder van zijn huis bevond.

Verschillende van de tientallen gewapende terroristen die Sderot hadden bezet, trokken langs zijn huis. Een van zijn dochters, een tiener, bracht de Sjabbat door bij vrienden, en Kalfa stapte in zijn auto om haar op te halen, maar werd tegengehouden door de politie. Hij zei dat de inwoners zich pas na enkele uren realiseerden hoe grootschalig de aanval was.

In totaal kwamen op 7 oktober 72 Israëli’s om het leven in Sderot, waaronder een groep overlevenden van de Holocaust die op vakantie waren in de stad. Een van de hevigste gevechten vond plaats bij het politiebureau van Sderot, waar terroristen het gebouw in beslag namen, elf politieagenten doodden en urenlang tegen Israëlische troepen vochten totdat het bureau werd verwoest.

Tegenwoordig dient de plek van het politiebureau als gedenkplaats en was dit de eerste halte op de rondleiding door Sderot. Torenhoge betonnen en stalen pilaren, begeleid door muziek, staan naast een herdenkingspad met stenen en metaal van het oorspronkelijke politiebureau, een emotionele herinnering aan de strijd die daar plaatsvond.

De volgende halte was een koffiekraam met zicht op Gaza, opgericht ter nagedachtenis aan kapitein Shilo “Chico” Cohen. Zijn vader, Aryeh Cohen, vertelde hoe zijn 24-jarige zoon, die dienst deed bij de elite-eenheid Shaldag van de Israëlische luchtmacht, op 7 oktober met kort verlof thuis was.

Zodra hij hoorde van de aanval, greep hij zijn wapen en begaf zich naar kibboets Be’eri, een van de gemeenschappen die het zwaarst waren getroffen door het bloedbad van Hamas.

Hij sloot zich aan bij een groep andere soldaten van de speciale eenheden en vocht in Be’eri, waar hij laat in de middag om het leven kwam.

Zijn vader groef een mandarijnenboom op in de buurt van de plek waar de aanval plaatsvond, evenals een stuk van de muur van het huis in Be’eri waar Chico omkwam. Deze zijn nu geplaatst op een uitkijkpunt met zicht op Gaza. Alle opbrengsten van de koffiekraam gaan naar de Reut Foundation.

Een stad gebouwd op veerkracht

Sderot werd in 1951 gesticht als doorgangskamp voor Joodse immigranten, onder meer uit Iran en Koerdistan. Ongeveer een derde van de inwoners is orthodox, waaronder veel van de nieuwkomers, terwijl veel inwoners die niet orthodox zijn zich niettemin als traditioneel beschouwen.

“Op Sjabbat zijn er geen winkels open”, vertelde Kalfa aan JNS. “Maar het zwembad is open voor iedereen die erheen wil.”

Hij zei dat Sderot de inwoners verschillende voordelen biedt, waaronder woningen die veel goedkoper zijn dan in het midden van Israël, een hechte gemeenschap en aanzienlijke belastingvoordelen. Dankzij de treinverbinding naar Sderot ligt Tel Aviv op slechts 58 minuten afstand.

Kalfa zei dat 7 oktober weliswaar traumatisch was voor de hele stad, maar dat de inwoners al meer dan twintig jaar onder de dreiging van raketaanvallen vanuit Gaza leefden. Inwoners hebben minder dan twintig seconden om een schuilkelder te bereiken, en veel van de openbare gebouwen in de stad, waaronder hele scholen, zijn versterkt.

In de nasleep van 7 oktober was er een dringende behoefte aan therapeuten, en Kalfa zei dat veel kinderen, waaronder zijn eigen kinderen, tekenen van posttraumatische stress vertonen. De stad heeft middelen ingezet om te helpen, waaronder een groot Resilience Center dat een scala aan diensten aanbiedt.

Op een recente dinsdagmiddag sloegen ongeveer veertig kinderen enthousiast met drumstokken op omgekeerde gele emmers, terwijl Amiram, een energieke leraar, commando’s riep en hen bij het zingen begeleidde.

De kwetsbare kinderen brengen hun zomervakantie door in een kamp bij het Resilience Center. Ze krijgen twee maaltijden per dag en gaan alleen naar huis om te slapen. Tijdens het schooljaar biedt het centrum huiswerkbegeleiding en andere diensten.

De inwoners willen de wereld laten weten dat ze, ondanks de beproevingen van de afgelopen drie jaar, optimistisch blijven.

“Sderot is een baken van veerkracht, kracht en hoop,” zei Kalfa tegen de groep. “Ondanks alle uitdagingen waarmee we te maken hebben gehad, hebben we niet opgegeven en zijn we er nog steeds.”