Majoor-reservist Maor Cohen begon zijn vrijwilligerswerk toen hij dienst deed bij het Directoraat Personeelszaken van het Israëlische leger. Daar was hij verantwoordelijk voor speciale bevolkingsgroepen en vrijwilligers voor het leger. Tijdens zijn carrière ontmoette Maor zieke kinderen in ziekenhuizen en later heeft hij zelfs een aantal van hen opgeroepen voor het leger. Doordat hij in de afgelopen 15 jaar ruim 10.000 LEGO-sets aan kinderen met kanker en gewonde soldaten doneerde, kreeg hij de bijnaam ‘de LEGO man’.

Hoe het begon

Samen met zijn uit Marokko afkomstige ouders woonde Maor in een arme buurt in Yavne. De dag dat hij van zijn moeder een (voor die tijd heel duur) doosje LEGO kreeg, begon zijn liefde met en obsessie voor LEGO. Vanwege zijn vaders hartproblemen was Maors jeugd gevuld met angst en onzekerheid. LEGO werd een ‘troostdeken’ voor de zesjarige. Met de gekleurde bouwsteentjes creëerde hij een veilige fantasiewereld.

Toen Maor 31 jaar was, kocht hij alle LEGO-doosjes van een speelgoedwinkel op. Hij begon te bouwen, verkopen, opnieuw kopen en vervangen, totdat zijn vrouw hem zei dat het huis vol was. “Mijn oorspronkelijke plan was om mijn LEGO te doneren zodat kinderen ervan konden genieten, maar ik wilde een actievere rol”, vertelde Maor. Een vriend bracht hem in contact met Beit Oranit van Ezer Mizion, dat zijn eerste ziekenhuisbezoek regelde.

Maor begon wekelijkse LEGO-lessen te geven aan kinderen met kanker en hun ouders – een prachtige manier om het gezin samen te brengen rond een positief project. Een vijfjarig meisje dat met kanker was geboren, vroeg om dagelijkse lessen. Hij bezocht haar twee weken lang en was er kapot van toen ze overleed. Haar moeder vroeg Maor om het LEGO-bouwwerk af te maken, wat hij tijdens de Sjieva (zeven rouwdagen) deed. “Mijn dochter is gestorven met jouw LEGO in haar handen”, zei de moeder. Maor besefte toen dat hij een bijzondere taak had.

Toen Maors vrouw een zes maanden oude tweeling verloor, bezocht hij haar in het ziekenhuis. Een kankerpatiëntje herkende hem en riep: "LEGO man! Kom je voor mijn verjaardag?" Ondanks de diepe rouw om het verlies van zijn tweeling, besloot Maor dat hij voortaan LEGO zou brengen naar kinderen met kanker. Hij zamelde geld in, kocht LEGO-sets en deelde ze uit.

Op een dag stopte een vuilniswagen. De chauffeur sprong eruit, duwde de verbaasde Maor een bedrag in handen en kroop snel weer achter het stuur. “Wat is dit?” riep Maor. “Voor de kinderen. De kinderen met kanker bij Ezer Mizion. Om LEGO-sets voor ze te kopen.” Die vuilnisman was niet de enige. Door heel Israël hoorden mensen over Maor Cohen, en dankzij hun donaties zijn er voor 'de LEGO man' altijd sets om weg te geven.

Glimlach

Afhankelijk van het aantal ziekenhuizen, bezoekt Maor wekelijks 80-100 kankerpatiëntjes. Hij begrijpt de angsten van een kind dat van dichtbij met kanker te maken krijgt — bij een ouder, broer, zus of bij zichzelf. Ook voor hen verlicht LEGO de angst en verdrijft het de monsters die in hun psyche op de loer liggen. Artsen staan verbaasd over de verandering in de kinderen. Ouders zijn dankbaar. “U heeft mijn kind deze week voor het eerst laten glimlachen.”

Bang dat ze de ingreep niet zullen overleven, weigeren sommige kinderen geopereerd te worden zonder hun LEGO-sets. Maatschappelijk werkers bellen hem als een kind depressief is. Alleen al het bericht dat ‘de LEGO man’ onderweg is, is genoeg om een glimlach te toveren op een gezicht dat al dagen niet meer heeft gelachen.

Maor bewaart foto's van ‘zijn’ honderden kinderen. Hij houdt van hen en zij houden van hem. Elk kind wordt een deel van hem, en als ze overlijden heeft hij daar veel verdriet van. “Ik denk vaak aan degenen die het niet hebben gehaald. Ik weet dat ze nu in de hemel zijn. Ik hoop alleen dat ze daar LEGO hebben.”

Op 8 oktober 2023 werd Maor gevraagd naar een ziekenhuis te komen. Voor de ogen van een kind vermoordde een Hamas-terrorist zijn hele familie en schopte zijn LEGO kapot. Uiteraard kreeg het zwaar getraumatiseerde jongetje een nieuwe set van Maor. Ook werkte hij met de ontvoerde kinderen die uit Gaza terugkwamen. En vervolgens met de bevrijde volwassenen.

LEGO voor soldaten

Begin 2024 lag er in het Tel HaShomer-ziekenhuis een gewonde majoor die om LEGO vroeg. Maor gaf hem een klein doosje. Twee uur later stuurde de majoor een foto van het bouwwerkje. Hij ontving een grotere doos, die 's nachts in elkaar werd gezet. Toen Maor de gewonde majoor bezocht, vroeg een andere soldaat ook om LEGO met als resultaat dat Maor midden in de nacht met vier of vijf soldaten LEGO zat te bouwen.

Maor bezoekt nu tussen de 30 en 40 soldaten per week. Momenteel gebruiken ruim 500 soldaten LEGO. Het helpt bij hun emotionele herstel, ook omdat familieleden en vrienden met hen meebouwen. Een ernstig gewonde Golani-soldaat met PTSS heeft inmiddels 40 LEGO-modellen gebouwd. Hij bouwt elke nacht omdat hij anders nachtmerries heeft. Ondanks de hevige pijn begon een soldaat met ernstige brandwonden aan zijn hand ook te bouwen.

Inmiddels heeft Maor Cohen een andere droom vervuld: hij werd verpleegkundige. Sinds 2024 werkt hij in het Ichilov-ziekenhuis, waar hij zijn reis als vrijwilliger begon en waar zijn vier gezonde kinderen - drie meisjes en een jongen - zijn geboren. Als zijn dienst erop zit, verwisselt hij zijn uniform voor dat van de LEGO man, want hij is vastbesloten om zijn vrijwilligerswerk voort te zetten.

“Deze kinderen hebben behoefte aan consistentie en iets om elke week naar uit te kijken. Zelfs tijdens Operatie Pillar of Defense (oorlog tegen Hamas in 2012, red.) zijn we doorgegaan met het geven van lessen en het afleggen van privébezoeken."

Niets weerhoudt Maor Cohen - 'de LEGO man' - ervan om de dagen van de ernstig zieke kinderen en gewonde soldaten op te vrolijken. Met zijn LEGO brengt hij licht in de duisternis van hun onzekerheid, angst en pijn en mag hij bijdragen aan hun vaak lange weg naar genezing.