“Het dorp Blida is verdwenen, en wij bouwen nieuwe huizen voor nieuwe gezinnen die hier willen komen wonen. Dat is het verhaal dat dit beeld vertelt,” vertelde Annat Zisovich-Charrit, hoofd van de civiele beveiliging van kibboets Yiftah en moeder van twee kinderen, eerder deze maand aan JNS. Ze stond bij een bouwplaats waar huizen voor 22 nieuwe gezinnen worden gebouwd.

De situatie weerspiegelt het bredere herstel van Noord-Israël na de grootschalige evacuatie die vorig jaar eindigde, nadat Israëlische militaire operaties Hezbollah ernstig hadden verzwakt en zijn troepen en infrastructuur uit delen van het grensgebied hadden verdreven. Jarenlang had Hezbollah Israëli's die in de buurt van de grens woonden lastiggevallen en geïntimideerd.

De evacuatie van ongeveer 60.000 inwoners uit het noorden, die in oktober 2023 begon, bracht grote schade toe aan de economie van Opper-Galilea, een toeristisch gebied dat bekendstaat om zijn milde klimaat en natuurschoon.

Kiryat Shmona, de enige stad in de regio, verloor ongeveer een derde van de ongeveer 25.000 inwoners die er voor de oorlog woonden. Volgens de burgemeester keerden zij na de evacuatie niet terug. Volgens de Kibboetsbeweging verloren de kibboetsen in het gebied ongeveer 12 procent van hun bevolking.

In september 2025 was 87 procent van de geëvacueerde bevolking teruggekeerd, volgens cijfers van de Tnufa North-werkgroep van de regering.

Tegelijkertijd trokken honderden Israëli's naar het noorden, omdat de Israëlische operaties tegen Hezbollah de veiligheidssituatie aanzienlijk hadden verbeterd. Kibboets Yiftah, een gemeenschap van ongeveer zevenhonderd inwoners, verloor tien gezinnen, maar maakt zich nu op om meer dan twee keer zoveel nieuwe gezinnen te verwelkomen, aldus Zisovich-Charrit.

Yiftah is een van ten minste tien geëvacueerde gemeenschappen die in september 2025 alweer meer inwoners telden dan voor de oorlog, volgens cijfers die die maand door Tnufa North werden gepubliceerd.

Ze'ev Elkin, staatssecretaris van het ministerie van Financiën die verantwoordelijk is voor het herstel van Noord- en Zuid-Israël, zei destijds dat de groei liet zien dat het demografische herstel van het noorden was begonnen.

Noch het kantoor van Elkin, noch het Centraal Bureau voor de Statistiek beschikt over volledige bevolkingsgegevens voor 2026. Nieuwe cijfers worden in het laatste kwartaal van dit jaar verwacht.

Om inwoners aan te moedigen terug te keren en nieuwe gezinnen aan te trekken, keurde de regering een pakket van ongeveer 13 miljard sjekel – ongeveer 4 miljard dollar – goed voor het herstel, de ontwikkeling en de beveiliging van gemeenschappen in het noorden. Het pakket bestaat uit verschillende afzonderlijke overheidsprogramma's, waaronder het meerjarige ontwikkelingsplan Tnufa North en een speciaal programma voor de bouw van versterkte woningen.

Dat programma voorziet in volledige financiering door de overheid van veilige kamers in daarvoor in aanmerking komende woningen op de begane grond die daar nog niet over beschikken. In gemeenschappen als Yiftah, dat in 1948 werd gesticht, zijn veel huizen gebouwd zonder veilige kamer. De bouw van deze versterkte kamers draagt bij aan de bedrijvigheid die momenteel in de kibboets plaatsvindt.

De kamers zijn van groot belang, omdat inwoners van Yiftah dankzij het Israëlische waarschuwingssysteem slechts enkele seconden hebben om een schuilplaats te bereiken voordat een inkomend projectiel inslaat.

Raketbeschietingen vanuit Libanon veroorzaakten ook branden die ongeveer 525 hectare in het gebied in vlammen zetten. Een groot deel van de geliefde nectarineboomgaarden van Yiftah ging verloren. Het vuur bereikte de oostelijke rand van de kibboets, voordat vrijwilligers de brand konden blussen.

Slechts twee maanden voordat Hezbollah raketten op Israël begon af te vuren uit steun voor Hamas, verhuisden Linoi en Shlomi Alfoma met hun twee kinderen vanuit Tel Mond, bij Netanya, naar Yiftah.

Linoi herinnert zich dat ze naar Libanon wees en tegen haar kinderen zei dat er misschien ooit vrede zou komen en dat ze dan de grens over konden gaan om het land te bezoeken. Toen Hezbollah zich in de oorlog mengde, werd Shlomi, reservist bij de Nahal-infanteriebrigade, opgeroepen. Linoi stond voor de keuze: met de rest van Yiftah evacueren naar een hotel bij Tiberias, of intrekken bij haar familie in Centraal-Israël.

“Ik besloot bij deze gemeenschap te blijven, op deze plek die we ons thuis hadden gemaakt,” vertelde ze. “Ik ben blij dat ik dat heb gedaan, want na die beproeving keerden we naar huis terug. We vonden ons thuis terug.”

De familie Alfoma en de rest van Yiftah waren ongeveer zestien maanden weg.

Toen de inwoners vorig jaar terugkeerden, zorgden ze ervoor dat hun buren aan de andere kant van de grens daarvan op de hoogte waren. “Ik vond dat onze terugkeer in Libanon gehoord moest worden,” vertelde Zisovich-Charrit. “Alle mensen uit de kibboets, alle gezinnen, reden met hun auto's rond en toeterden. Ik hoop dat ze ons hebben gehoord. Ik denk dat dit onze overwinning is. We waren vluchtelingen uit ons eigen huis, in ons eigen land. Daarom vond ik dat we moesten laten weten dat we terugkwamen.”

Het dagelijks leven is teruggekeerd, te midden van het boren en hameren. Kinderen spelen buiten. Het zwembad is open. Inwoners onderhouden hun tuinen en boeren werken aan het herstel van de beschadigde boomgaarden.

Hezbollah verliet veel van zijn posities langs de grens of werd daar verdreven, nadat Israël in september 2024 een groot deel van de top van de organisatie had gedood en delen van de middenlaag van de organisatie had uitgeschakeld met de door de Mossad uitgevoerde operatie met boobytraps in piepers. Israël en Libanon bespreken de inzet van het Libanese leger in gebieden waaruit Hezbollah zich heeft teruggetrokken. Volgens schattingen verloor de terreurorganisatie tijdens de oorlog duizenden strijders.

Veel Israëli's maken zich nog altijd zorgen dat diplomatieke druk die de Israëlische operaties in Libanon beperkt, Hezbollah de kans kan geven om de militaire capaciteiten die het heeft verloren weer op te bouwen en de provocaties van voor de tegenslagen in 2024 te hervatten.

Zisovich-Charrit deelt die zorgen, maar zegt dat ze de geopolitiek haar gezinsleven niet laat bepalen.

“Er zijn geen speciale instructies. Leef gewoon je leven. Wees een kind,” zei ze toen haar werd gevraagd wat ze haar kinderen vertelt over de mogelijkheid dat de oorlog opnieuw uitbreekt.

Sinds de oorlog is er volgens haar wel één ding veranderd. “Wat er ook gebeurt, we gaan hier niet meer weg,” zei ze. “We gaan niet nog een evacuatie meemaken. We verlaten ons huis niet meer voor wie dan ook.”