Het was Jacqueline Meents-Lenstra’s eerste ervaring als moeder. Toch was de baby wiens mijlpalen ze zo nauwgezet bijhield, in feite niet haar eigen kind, ook al vertelt het dagboek zelf het verhaal van haar toewijding aan het kind.

Het was 1943 in het door de nazi’s bezette Nederland, en de Joodse babyjongen, Efraim Kochba (geboren als Ernst Bernard van Coevorden), was toevertrouwd aan de Nederlandse christelijke vrouw en haar Joodse echtgenoot door een Joods echtpaar dat hun buren was en later in de Holocaust omkwam.

Ruim acht decennia later, toen de jongen die zij had gered op het punt stond 83 te worden in Israël, werd Meents-Lenstra eerder deze maand door het Holocaust-herdenkingscentrum Yad Vashem in Jeruzalem erkend als ‘Rechtvaardige onder de Volkeren’, de hoogste onderscheiding van Israël voor niet-Joden die Joden hebben gered tijdens de Holocaust.

“Voor mij was het alsof de cirkel rond was”, vertelde Kochba vorige week aan JNS.

Oorlogsgeheim

Maandenlang, tijdens dat noodlottige jaar voor de Europese Joden, liep Meents-Lenstra rond met een kussen op haar buik, waarbij ze deed alsof ze zwanger was, zodat ze, toen Kochba werd geboren, met hulp van verzetsstrijders in een Amsterdams ziekenhuis kon worden opgenomen zonder de argwaan van haar buren te wekken.

Baby Efraim werd overgedragen aan zijn adoptiemoeder, terwijl zijn biologische moeder snel werd weggebracht naar een schuilplaats waar zijn vader verbleef.

De baby zou zijn biologische moeder nooit meer zien en zijn vader nooit ontmoeten, aangezien zowel Martha van Coevorden als Ziegfried Fritz later werden opgepakt en omkwamen in de Holocaust.

“Ik noem dat moment altijd het eeuwige afscheid”, vertelde Kochba in het interview.

Zijn adoptievader, Max, werd zelf gearresteerd en naar een doorgangskamp gebracht, maar wist te ontsnappen en zich te herenigen met zijn vrouw en de baby.

Het drietal overleefde de rest van de oorlog ondergedoken.

Juridische strijd en een nieuw leven in Israël

Na het einde van de oorlog keerde Kochba’s oom, die in het buitenland was geweest, terug naar Amsterdam en eiste de voogdij over de tweejarige jongen op.

Er volgde een juridische strijd, aangezien de adoptieouders, die zelf geen kinderen hadden, zeiden dat zijn biologische ouders hen hadden laten weten dat ze hem mochten houden als zij niet zouden terugkeren.

Een rechterlijke uitspraak in hun voordeel werd in hoger beroep vernietigd nadat Kochba’s adoptiemoeder plotseling ziek werd en op 32-jarige leeftijd aan kanker overleed.

“Als dat niet was gebeurd, zou ik zeker in Nederland zijn gebleven en Nederlands zijn geworden”, zei Kochba.

De tweejarige werd door zijn oom en tante naar Israël gebracht, waar zij hem samen met hun eigen kinderen opvoedden op een collectieve boerderij in het midden van Israël, waar hij vandaag de dag nog steeds woont.

“Tot mijn dertiende noemde ik hen moeder en vader, omdat ik het verhaal niet kende”, zei Kochba.

Hereniging en een missie om te eren

Nadat hij zijn militaire dienst had voltooid en over zijn verleden te weten was gekomen, reisde Kochba naar Nederland, vastbesloten om zijn adoptievader te ontmoeten.

“Het was geen eenvoudige ontmoeting”, zei hij. “Het was soms behoorlijk beladen. Hij had eerst zijn vrouw verloren en daarna mij.”

Tijdens die ontmoeting in 1965 gaf zijn adoptievader Kochba het dagboek dat zijn adoptiemoeder had bijgehouden.

“Ik was zo ontroerd omdat ik het gevoel had dat ik iets uit die tijd had, want als tweejarige kon ik me niets meer herinneren”, zei hij.

Kochba, die zelf later vier zonen kreeg, hield contact met zijn adoptievader, die hem in de loop der jaren tot aan zijn dood in Israël bezocht.

De kwieke tachtigjarige overlevende is zijn adoptiemoeder, die al die jaren geleden was overleden, nooit vergeten en was vastbesloten om haar door Yad Vashem te laten eren voor haar heldhaftigheid, zelfs postuum.

Eerder deze maand kreeg Kochba per e-mail te horen dat zijn adoptiemoeder postuum de felbegeerde erkenning van Yad Vashem had ontvangen, waar een onafhankelijke openbare commissie onder leiding van een voormalig rechter van het Hooggerechtshof beslist wie in aanmerking komt voor deze onderscheiding.

Haar naam zal nu worden gegraveerd in de Tuin van de Rechtvaardigen bij het gedenkteken op de heuveltop in Jeruzalem.

“We zijn onvermoeibaar bezig met het eren van deze unieke personen die zich niet conformeerden aan de wetten en normen van die tijd om Joden op eigen risico te redden”, aldus Joel Zisenwine, directeur van de afdeling ‘Rechtvaardigen onder de Volkeren’ bij Yad Vashem. “Zelfs meer dan tachtig jaar later zien we dit nog steeds als onze missie.”

Ruim 28.000 mensen uit 51 landen zijn erkend als Rechtvaardigen onder de Volkeren, waarbij Nederland het op één na grootste aantal geëerden telt.

Nu is Kochba vastbesloten om de nakomelingen van zijn adoptiemoeder op te sporen, zodat hij hen het certificaat kan overhandigen.

“Het is van hen”, zei hij. “Ik ben het hen verschuldigd.”