De receptie vond plaats in het Shimshon Center in Jeruzalem waar minister van Toerisme Yariv Levin een toespraak hield. Hij vertelde de christelijke leiders dat de christelijke bezoekers van harte welkom waren om hun kerstvakantie in Israël te vieren en wenste iedereen “een prettig kerstfeest en een gelukkig nieuwjaar”.

Investeren
Levin vertelde de aanwezigen verder dat zijn ministerie het hele jaar door aanzienlijk investeert in de “instandhouding en verbetering van de christelijke heilige plaatsen en om er zo voor te zorgen dat iedere christen die een bezoek brengt aan de plaatsen die heilig voor hem/haar zijn, de pelgrimsoorden in goede orde aantreft, zoals past bij hun status”.
“Ik nodig de pelgrims uit om de heilige plaatsen te bezoeken en te genieten van de unieke machtige religieuze en spirituele ervaring van uw bezoek aan het Heilige Land,” voegde de minister toe.

Het ministerie van Toerisme besloot om een gratis pendeldienst aan te bieden voor pelgrims die tijdens Kerst reizen tussen Jeruzalem en Betlehem dat nu gecontroleerd wordt door de Palestijnse Autoriteit. De pendeldienst start op de dag voor Kerst, zaterdag 24 december, en loopt door tot Eerste Kerstdag op 25 december.

De gemeente Jeruzalem besloot om opnieuw 150 gratis kerstbomen te distribueren onder de christelijke inwoners van de hoofdstad van Israël.
“De kerstboom distributie is een onderdeel van de kerstvoorbereidingen in de stad,” schreef de gemeente in een verklaring. Die voorbereidingen omvatten naast het uitdelen van kerstbomen het aanbrengen van feestelijke verlichting en vlaggen in de wijken waar christenen wonen en op de weg naar Bethlehem. De gemeente assisteert verder bij de processies en plechtigheden die christenen houden in de Oude Stad van Jeruzalem en daaronder valt beveiliging tegen mogelijke protesten of geweld.

Nir Barkat de burgemeester van Jeruzalem zal later deze maand zijn jaarlijkse rondgang langs de belangrijkste kerken van de stad maken, berichtte het stadhuis in Jeruzalem. Hij zal dan ook een ontmoeting hebben met christelijke leiders om de problemen van de christelijke gemeenschap in de stad te bespreken.

Bethlehem
In Bethlehem probeert de Palestijnse Autoriteit ondertussen christelijke pelgrims weer naar de stad te lokken na jaren van teruggang in het toerisme rond Kerst. Vorig jaar, tijdens de zogenaamde messenjihad, verbleven slechts 7.000 christelijke pelgrims in de hotels in de stad. Zij kwamen naar Bethlehem voor de kerstviering in de Geboortekerk, de plaats waarvan veel christenen geloven dat Jezus werd geboren.

Dit jaar zou het aantal nog verder kunnen afnemen aldus Jerusalem Post verslaggever Seth Frantzman. Frantzman bezocht Bethlehem deze week en rapporteerde dat zelfs op het Manger Square (‘Kribbeplein’), waar de kerk van Geboortekerk staat, weinig tekenen van het naderende feest zichtbaar waren. Hij schreef dat de christelijke heilige plaats wordt misbruikt door Fatah- en Hamasaanhangers.

“Een poster die het martelaarschap ophemelt van de Hamasterrorist die in april een bus in Jeruzalem opblies siert een winkel op het Manger Square en een andere poster herdenkt een vrouwelijk lid van Fatah, die jaren geleden een terreuraanslag uitvoerde in Israël”, schreef Frantzman.

Hij rapporteerde verder dat de opvallende afwezigheid van pelgrims en toeristen het duidelijkst zichtbaar was in de Geboortekerk waar slechts een paar Russisch-orthodoxe christenen en een aantal katholieke priesters aanwezig waren.

Gevulde hotels?
Frantzman’s verslag week sterk af van wat de Palestine Monitor meldde op woensdag. De Palestijnse website die werd opgericht door PLO-kopstuk Mustafa Barghouti met de bedoeling om ‘tegenwicht te bieden aan de internationale nieuwsbronnen die bevooroordeeld zijn tegen Palestina’, meldde dat “pelgrims de hotels van Bethlehem vullen na jaren van geweld op de Westelijke Jordaanoever en oorlog in Gaza.”

De PA verwacht dat de hotels in Bethlehem een bezettingsgraad van 85% zullen halen deze week aldus Palestine Monitor. “Palestina heeft zoveel meer te bieden dan alleen de Geboortekerk,” zei Sami Khoury de algemeen directeur van het Bezoek Palestina online portaal. “Mensen zijn verbaasd als ze (naar Palestina) komen en de interactie met de cultuur van het (Palestijnse) volk ervaren”, beweerde Khoury in de video in het verslag van Palestine Monitor. “De Toeristen zien de prachtige landschappen binnen de kleine beperkte geografische ruimte (van Palestina),” zei Khoury met een stalen gezicht terwijl de camera inzoomde op de Joodse wijk Gilo in Jeruzalem.

Gezegend Kerstfeest