Het door Hamas op 7 oktober 2023 aangerichte bloedbad in Israël en de daaropvolgende oorlog in Gaza veranderden dat beeld abrupt. Luchtvaartmaatschappijen schrapten vluchten, reisorganisaties annuleerden reizen en vakantiegangers stelden hun plannen uit. Over heel 2023 ontving Israël nog ongeveer 3,2 miljoen toeristen, maar het overgrote deel kwam vóór 7 oktober. In 2024 zakte het aantal buitenlandse bezoekers tot onder de miljoen. Voor hotels ontstond ondertussen een bijzondere situatie. Kamers die normaal door toeristen werden gevuld, boden onderdak aan Israëli’s die vanwege de oorlog hun woonplaats moesten verlaten. Alleen al in 2023 waren er volgens het Israëlische Centraal Bureau voor de Statistiek 4,7 miljoen hotelovernachtingen van geëvacueerde inwoners.

Omhelzing

De lege straten worden vooral gevoeld door mensen die voor hun inkomen afhankelijk zijn van bezoekers: gidsen, souvenirverkopers, restauranthouders en kleine ondernemers. Sommige gidsen zagen na 7 oktober vrijwel al hun boekingen verdwijnen. Winkeliers in de Oude Stad hielden nauwelijks het hoofd boven water. Als er wél buitenlandse bezoekers komen, is de reactie daarom vaak opvallend hartelijk. Soms ontstaat op straat een spontaan gesprek en zijn de Israëli’s aangenaam verrast door de komst van de toeristen die tóch naar Israël zijn afgereisd. Niet zelden wordt zo’n begroeting afgesloten met een spontane omhelzing.

Regionale spanningen

De overweging wel of niet naar Israël te gaan, had uiteindelijk niet alleen te maken met de situatie rond Gaza. Ook de dreiging en aanvallen van Hezbollah in Libanon en de steeds openlijkere confrontatie met Iran hadden hun weerslag op het toerisme. In 2024 was de eerste rechtstreekse confrontatie tussen Iran en Israël. Voor toeristen betekende dit dat de veiligheid in de hele regio een rol speelde in de afweging wel of niet naar Israël te gaan.

In juni 2025 escaleerde de confrontatie met Iran tot een twaalf dagen durende oorlog. Het Israëlische luchtruim werd tijdelijk gesloten en het vliegverkeer op Ben Goerion kwam vrijwel tot stilstand. Naar schatting 40.000 toeristen kwamen tijdelijk vast te zitten.

In die maand arriveerden slechts 55.300 toeristen; ruim 84 procent van de bezoekers die maand was al vóór het uitbreken van de oorlog met Iran aangekomen. Het maakte opnieuw duidelijk hoe kwetsbaar het toerisme is. Voor reizigers telt niet alleen de veiligheid ter plaatse, maar ook de zekerheid dat hun vlucht vertrekt en dat zij weer naar huis kunnen.

Lichtpuntjes

Toch zijn er ook lichtpuntjes. In juli 2026 arriveerden 109.300 toeristen in Israël, tegenover 85.000 in juli 2025: een stijging van bijna 29 procent. De bezoekers die nu komen, hebben vaak een andere motivatie dan vóór 7 oktober. Zo organiseerde Christenen voor Israël sinds februari 2024 al 22 ‘Handen-uit-de-mouwenreizen’, waarbij het doen van vrijwilligerswerk en de ontmoeting en bemoediging van de Joodse bevolking centraal stond. En voor dit najaar staan ook weer een aantal groepsreizen gepland.

Van een terugkeer naar de bezoekersaantallen van vóór 7 oktober is in Israël helaas nog lang geen sprake. Toch zijn de eerste tekenen van herstel zichtbaar. Volle restaurants, groepen die achter een gids aanlopen, drukbezochte souvenirwinkels, toeristen die door de Oude Stad dwalen: ze brengen allemaal iets terug van het straatbeeld van vroeger. Een beeld dat misschien weer net zo gewoon wordt als vóór 7 oktober

Nieuwsgierig geworden naar een reis naar Israël georganiseerd door Christenen voor Israël? Klik dan hier om ons aanbod te zien.

Dit artikel verscheen eerder in onze maandkrant Israël Aktueel. Klik hier om gratis abonnee te worden!