Meerdere bosbranden zijn vandaag uitgebroken in de heuvels van Judea, te midden van hoge temperaturen en harde wind. Dit leidde tot evacuaties, wegafsluitingen en de annulering van de nationale fakkelceremonie ter gelegenheid van Israëls Onafhankelijkheidsdag. De hevigste brand ontstond in het Eshtaol-woud, nabij Mesilat Zion en Neve Shalom, wat leidde tot onmiddellijke evacuaties. De vlammen verspreidden zich snel door het uitgedroogde terrein, versterkt door het droge weer en harde windvlagen.

De Israëlische minister van Verkeer, Miri Regev, kondigde de annulering aan van de jaarlijkse fakkelceremonie op de Herzlberg in Jeruzalem, vanwege zorgen over de openbare veiligheid. "Ik heb zojuist een situatiebeoordeling afgerond met de hulpdiensten," zei Regev. "Er is een reëel gevaar voor mensenlevens. Ik neem geen enkel risico."

De autoriteiten riepen het noodniveau 'Rode Fakkel' uit, de hoogste brandwaarschuwing, waarmee nationale brandweereenheden, luchtondersteuning en logistieke hulp werden geactiveerd.

Belangrijke snelwegen, waaronder delen van Route 1 tussen Tel Aviv en Jeruzalem, werden afgesloten terwijl de vlammen richting de weg oprukten. Op online geposte video's was te zien hoe automobilisten hun voertuigen verlieten en te voet vluchtten, met vuur aan beide kanten van de snelweg

Ondertussen is er een nieuwe brand uitgebroken nabij Ramat Beit Shemesh Bet, die woonwijken bedreigde terwijl hulpdiensten zich haastten om nieuwe brandhaarden in de heuvels rond Jeruzalem onder controle te krijgen.

Volgens Magen David Adom zijn twaalf mensen behandeld voor rookgerelateerde verwondingen. Er zijn geen dodelijke slachtoffers gemeld op woensdagmiddag, maar de hulpdiensten blijven in hoogste staat van paraatheid.

In een belangrijke ontwikkeling heeft het Israëlische leger (IDF) de opdracht gekregen om te helpen bij het blussen van de branden. Militair personeel en materieel zijn ingezet ter ondersteuning van de civiele brandweereenheden op de grond.

De Israëlische minister van Nationale Veiligheid, Itamar Ben-Gvir, verzocht bovendien om inzet van militaire helikopters voor de evacuatie van burgers die vastzitten in bedreigde gebieden.

De Brandweer- en Reddingsdienst bevestigde dat voorbereidingen in volle gang zijn om internationale hulp bij de brandbestrijding te ontvangen.

Griekenland en Cyprus hebben toegezegd vliegtuigen te sturen om Israël te ondersteunen. Ook Italië, Kroatië en Bulgarije worden verwacht bij te dragen, na een formeel verzoek van Israël om hulp.

De huidige branden volgen op twee recente incidenten: een brand in het Ein Prat-natuurreservaat eerder deze week, waarbij ongeveer honderd orthodoxe tieners tijdens een schooluitstap per helikopter geëvacueerd moesten worden, en een brand bij Moshav Ta’oz vorige week, die bijna 1.000 hectare in as legde en pas na een strijd van twintig uur onder controle werd gebracht.

De autoriteiten roepen het publiek op om bossen en natuurgebieden te vermijden en de veiligheidsinstructies op te volgen, aangezien de hittegolf in het voorjaar aanhoudt.