Het Rode Kruis overhandigde vier doodskisten aan troepen van de Israëlische Defensiemacht (IDF) en agenten van de Israëlische Veiligheidsdienst (Shin Bet) in de Gazastrook, nadat het in Genève gevestigde agentschap de kisten van de terroristische organisatie Hamas had ontvangen na een propagandaceremonie.

EOD-specialisten van de IDF inspecteerden de kisten, die waren afgesloten zonder sleutels, om er zeker van te zijn dat ze niet waren voorzien van explosieven. De IDF controleerde ook of er persoonlijke bezittingen van de gijzelaars met de lichamen waren meegegeven.

Militaire ceremonie en identificatie

Er werd een korte militaire ceremonie gehouden onder leiding van de opperrabbijn van de IDF, voordat de lichamen naar Israël werden overgebracht voor identificatie.

Op dit moment bevinden zich nog 69 gijzelaars in Hamas-gevangenschap in Gaza, van wie 36 vermoedelijk zijn omgekomen.

Hoewel de Israëlische regering de namen openbaar heeft gemaakt, zal de officiële bevestiging van de identiteit van de vier gijzelaars pas plaatsvinden na forensisch onderzoek van de stoffelijke resten. Op woensdag werd bekend dat de namen eigenlijk niet vooraf bekendgemaakt hadden mogen worden, maar dat dit het gevolg was van een miscommunicatie tussen het Israëlische leger en de regering.

Het Forum van Gijzelaars- en Vermiste Families heeft het publiek opgeroepen om geen geruchten te verspreiden over de terugkeer van de omgekomen gijzelaars en om geen contact op te nemen met de families over deze kwestie.

Reactie van premier Netanyahu

Volgens een verklaring van het kantoor van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op donderdag is “de Coördinator voor Gijzelaars en Vermisten, brigadegeneraal (b.d.) Gal Hirsch, door vertegenwoordigers van de IDF op de hoogte gebracht en heeft hij de families van de gijzelaars geïnformeerd.”

“In dit moeilijke uur zijn onze harten bij de rouwende families. We blijven betrouwbare informatie verstrekken wanneer dat nodig is en verzoeken dringend om geen geruchten en onbevestigde informatie te verspreiden,” aldus de verklaring.

Oproep tot geduld van de families

De familie Bibas heeft in een verklaring opgeroepen tot geduld: "Als er verdrietig nieuws komt, moeten we dit ontvangen via de juiste kanalen, nadat alle identificatieprocedures zijn afgerond. We vragen om onze dierbaren niet te herdenken voordat er definitieve bevestiging is na de laatste identificatie.”

Ook de familie Lifshitz gaf een soortgelijke verklaring: “Deze uren zijn voor ons zeer moeilijk, nadat we geïnformeerd zijn dat onze geliefde Oded op de lijst staat van omgekomen gijzelaars die op donderdag naar Israël worden teruggebracht. Hij werd op 7 oktober 2023 levend meegenomen uit zijn huis in Kibboets Nir Oz. Gedurende 502 dagen hebben we gehoopt en gebeden op een andere afloop, maar totdat we absolute zekerheid hebben, eindigt onze reis niet. Zelfs daarna zullen we blijven strijden tot de laatste gijzelaar is teruggekeerd. We vragen de media en het publiek om ons hierover niet te benaderen en onze privacy te respecteren.”

Proces van overdracht en identificatie

De eerste fase van de overdracht hield in dat het Rode Kruis de stoffelijke resten van Hamas ontving op een vooraf afgesproken locatie in Khan Younis, waarna ze werden overgedragen aan de IDF. Vervolgens vond in Gaza een militaire ceremonie plaats met de Israëlische vlag, een saluutceremonie en het voordragen van psalmen door een rabbijn.

Dr. Gilad Bodenheimer, hoofd Geestelijke Gezondheidsdiensten van het Israëlische Ministerie van Volksgezondheid, adviseerde de bevolking om niet langdurig naar de berichtgeving over de terugkeer van de gijzelaars te kijken: “We verwachten een uiterst complexe dag bij de ontvangst van de omgekomen gijzelaars en raden het publiek sterk aan hun media-exposure te beperken en niet toe te geven aan Hamas’ psychologische oorlogsvoering.”

Na de terugkeer in Israël worden de kisten onder politiebegeleiding rechtstreeks naar het Abu Kabir Forensisch Instituut in Tel Aviv gebracht voor identificatie. Daar zullen specialisten testen uitvoeren om de doodsoorzaak en het tijdstip van overlijden vast te stellen. Het instituut zal standaard identificatiemethoden toepassen, waaronder beeldscans, DNA-monsters en laboratoriumanalyses, en een vergelijking maken met bestaande medische dossiers, zoals tandheelkundige röntgenfoto’s. Referentiemonsters, inclusief DNA-profielen die door de Israëlische politie zijn verstrekt, zijn al voorbereid.

Volgens de IDF kan het identificatieproces tot 48 uur duren, afhankelijk van de toestand van de stoffelijke resten.

De families spelen een integrale rol in het proces en zullen op hun eigen verzoek thuis blijven, bijgestaan door IDF-vertegenwoordigers. Ze zullen de militaire ceremonie in real-time kunnen volgen, en er zal documentatie worden verstrekt. De IDF zal de families eerst informeren over de identificatieresultaten voordat er een openbare bekendmaking plaatsvindt.

Professor Chen Kugel, directeur van het Nationaal Instituut voor Forensische Geneeskunde, verklaarde:

“We zullen alle mogelijke middelen inzetten om de omstandigheden van overlijden vast te stellen. Dit is niet altijd haalbaar, vooral bij stoffelijke resten die na een langere periode arriveren. Onze toewijding is om er alles aan te doen om de families antwoorden te geven over wat er met hun dierbaren is gebeurd.”

Vertrouwelijke afspraken

Politieke functionarissen hebben verduidelijkt dat deze vrijlating deel uitmaakt van een niet-gepubliceerde fase van het staakt-het-vuren-akkoord. Dit omvat de teruggave van in totaal acht overleden gijzelaars in twee fasen. In ruil daarvoor zal Israël vrouwen en minderjarigen vrijlaten die na 7 oktober 2023 in Gaza zijn vastgehouden.

Ondertussen bereiden bemiddelende partijen zich voor op gesprekken over de tweede fase van de deal. De woordvoerder van het Qatarese Ministerie van Buitenlandse Zaken, Majed al-Ansari, verklaarde dinsdag dat de onderhandelingen hierover nog niet officieel zijn begonnen, hoewel delegaties van zowel Israël als Hamas in Doha aanwezig zijn.